Les amas de galaxies sont les plus grandes structures liées dans l'Univers. Les travaux d'Abell (1958), qui a recherché et sélectionné 2712 amas à partir des plaques du Palomar Sky Survey, ont permis pour la première fois l'approche statistique des propriétés et de la distribution des amas. Zwicky a également constitué un catalogue d'amas de galaxies, mais suivant des critères de sélection moins stricts. On peu citer également le catalogue de Shectman (1985), qui identifie grâce à une procédure automatique 646 amas à partir des comptages de galaxies de Shane & Wirtanen (1967).
Les critères de sélection suivis par Abell sont les suivants:
a) un amas doit avoir au moins 30 galaxies de magnitude comprise
entre 
et 
dans un rayon de 1.5 
Mpc (ce rayon
est estimé à partir de la magnitude de la dixième
galaxie la plus brillante de l'amas); la classe de richesse R d'un amas
est définie à partir de ce nombre de galaxies 
: pour les amas des
richesse 1 par exemple 
est compris entre 50 et 80;
la classe de distance D est estimée à partir de la magnitude apparente
de la dixième galaxie;
b) les amas doivent avoir un décalage vers le rouge estimé
entre 0.02 et 0.1;
c) la déclinaison est 
.
Récemment Abell , Corwin et Olowin (1989) ont étendu le
catalogue d'Abell à l' hémisphère sud.
Ce catalogue contient 1638 amas de déclinaison 
.
Le catalogue final d'amas nord et sud recense plus de 4000 amas.