L'avvicendarsi delle fasi lunari. Il fenomeno č spiegato nel testo sottostante. Ingrandisci quest'immagine. Cortesia Coelum Astronomia.

Fasi lunari

• quando la Luna è più vicina al Sole (rispetto alla Terra) non può essere vista, sia per la posizione sia perché rivolge ad un osservatore terrestre il suo emisfero non illuminato. In questo caso si parla di Luna nuova o novilunio.
  
• Nella posizione opposta, cioè quando è più lontana dal Sole, la Luna appare completamente illuminata ed è visibile tutta la notte: si è nella fase di Luna piena o plenilunio.
  Le configurazioni appena descritte si chiamano congiunzioni (o sizigie). Nei casi particolari in cui le congiunzioni siano anche allineate (cioè con i tre corpi disposti lungo una linea comune) si hanno le eclissi: di Sole al novilunio e di Luna al plenilunio.
  
• Quando la Luna, la Terra e il Sole formano tra loro un angolo retto (si parla allora di quadratura) il disco lunare appare illuminato a metà. La quadratura che si presenta dopo l'ultima Luna nuova si chiama Primo quarto; quella subito dopo la Luna piena Ultimo quarto. Ai quarti, la Luna passa in meridiano (a Sud, alla massima altezza sull'orizzonte della sua traiettoria diurna) quando il Sole tramonta (primo quarto) o quando sorge (ultimo quarto).
   

  Proverbio: gobba a levante Luna calante; gobba a ponente Luna crescente.

  Spiegazione: quando la parte ricurva, esterna, della Luna (la "gobba") è rivolta ad est, la superficie illuminata diminuisce nel tempo fino alla fase di Luna nuova. Succede il contrario se la gobba è rivolta ad occidente.

   
  Si è parlato in precedenza di mese siderale: è importante conoscere anche la durata del ciclo lunare (lunazione).
   

  L'intervallo di tempo tra due noviluni successivi si chiama mese sinodico. La sua durata si può dedurre dalla figura a lato, tenendo presente la combinazione dei due moti: mentre la Terra ruota attorno al Sole, la Luna ruota attorno alla Terra. Infatti, si supponga di partire con un certo allineamento tra la Terra e la Luna, rispetto al Sole (posizioni Terra e Luna a sinistra): dopo un mese siderale l'allineamento sarà (quello di destra con la Luna nella posizione b) uguale al precedente rispetto alle stelle ma diverso se considerato rispetto al Sole. La fase lunare sarà quindi diversa e perché ci sia ancora lo stesso allineamento con il Sole, la Luna dovrà percorrere l'arco b - c, di 27°, impiegando poco pių di due giorni. La durata del mese sinodico è di 29.53 giorni, superiore di circa due giorni alla durata del mese siderale. Ingrandisci l'immagine. Immagine cortesia Coelum Astronomia.