I dati dello strumento VIMS (Visual and Infrared Mapping Spectrometer),
alloggiato sulla sonda Cassini in orbita attorno a Saturno, sono
organizzati in "immagini cubo", cioè, per ciascun pixel dell'immagine,
viene acquisito lo spettro nell'intervallo tra 0.35 e 5.1 micron. Il potere
di questa tecnica è quindi la combinazione dell'informazione spaziale e
spettrale, che in linea di principio consente una mappatura
chimico/mineralogica delle superfici planetarie investigate. Le tecniche
statistiche, in particolare i metodi di clustering, possono essere di
grande aiuto nel maneggiare dati spaziali dipendenti da molte variabili. I
dati di VIMS sono, per definizione, multivariati: in questo caso infatti le
variabili sono i canali spettrali dello spettrometro in cui viene
campionato il segnale, con i relativi errori strumentali.
In questa sede vogliamo porre l'accento sul metodo G-mode, originariamente
sviluppato per la classificazione di campioni di rocce lunari e ora
applicato ai dati di VIMS. Tramite il G-mode, è possibile ricercare
correlazioni statistiche, sulla base delle feature spettrali maggiormente
significative, per isolare, in ultima analisi, classi di pixel
spettralmente omogenei nelle superfici satellitari osservate. Un
interessante risultato è stato ottenuto per i tre satelliti Febe, Giapeto e
Iperione: uno dei punti aperti della missione Cassini riguarda infatti
l'identificazione della sorgente del materiale scuro che riveste l'emisfero
anteriore (leading) di Giapeto; sorgente che in passato, anche sulla base
di considerazioni dinamiche, era stata indicata prima in Febe e poi in
Iperione. In questo senso, i risultati del G-mode applicato ai dati di VIMS
possono essere tenuti in considerazione per definire tale origine con un
elevato livello di confidenza.