Le stelle sono costituenti fondamentali dell'Universo e lo studio della loro formazione ed evoluzione riveste un'importanza primaria anche per capire la formazione ed evoluzione delle galassie e dell'Universo stesso.
Le stelle sono sfere di gas formatesi per collasso gravitazionale di nubi molecolari presenti nel mezzo interstellare delle galassie. Sono fatte (come del resto gran parte dell'Universo) essenzialmente di idrogeno (75%), elio (23%) e una piccola frazione di metalli (2%). La struttura di una stella può essere rappresentata schematicamente con un modello a due componenti: un piccolo nucleo a temperatura molto elevata che produce energia e un enorme inviluppo che trasporta questa energia verso la superficie, da cui viene poi irraggiata.
L'inviluppo non partecipa mai alla produzione di energia, si occupa solo di trasportarla verso la superficie, e questo perché le condizioni fisiche di queste due componenti sono molto differenti: ad esempio, la temperatura nel nucleo raggiunge alcune decine di milioni di gradi, mentre la parte più esterna dell'inviluppo, cioè la superficie della stella, può avere una temperatura che va da alcune migliaia ad alcune decine di migliaia di gradi.
In questa breve dissertazione saranno schematicamente discusse le principali conoscenze che abbiamo finora acquisito sulle stelle e sulla loro evoluzione, ed alcuni dei metodi usati per ottenere queste informazioni, decodificando i messaggi contenuti nella luce che le stelle stesse ci inviano.