La première ébauche d'un modèle de ``Big Bang" remonte probablement à Edgar Allan Poe dans son oeuvre Eureka (1848). En s'appuyant sur les connaissances de l'époque, il décrit un univers en évolution, dominé par deux forces, l'une de répulsion, qui aurait provoqué la naissance de l'Univers à partir d'un ``atome" initial, et l'autre d'attraction, la force de gravitation newtonienne, qui est responsable du collapse progressif des atomes et donne naissance aux galaxies ( clusters), distantes entre elles de millions d'années lumière, dans un univers décrit comme un cluster of clusters, jusqu'au moment où la force de gravitation provoque la recontraction de l'Univers à son état primordial. Il a aussi suggeré l'explication du paradoxe d'Olbers (qui a été correctement posé pour la première fois par l'astronome suisse Louis Loys de Chéseaux en 1748; voir Harrison, 1987, 1990).
Lorsque l'expansion de l'Univers fut découverte par
Hubble et interprétée dans le cadre de la
théorie de la rélativité générale, les cosmologues ont concentré
leurs efforts pour mesurer les paramètres qui définissent
un modèle d'univers, 
et 
. L'homogénéité et l'isotropie
de l'Univers, conditions essentielles pour la validité des modèles
de Friedman, étaient en fait confirmées (si l'on accepte le
principe que nous ne sommes pas des observateurs privilégiés)
par l'isotropie des
radio-sources et, surtout, du rayonnement cosmique de fond, découverte
par Penzias et Wilson en 1965. Ultérieurement s'est rendu compte
que l'Univers est beaucoup plus inhomogène que présumé,
et la théorie s'est trouvé confrontée à la contrainte
difficile de concilier l'homogénéité requise
aux grandes échelles, avec l'existence de superamas et de grands vides.
Dans les dernières années le progrès a été rapide, et je vais donner une synthèse de la séquence d'événements qui auraient donné naissance aux structures que nous observons aujourd'hui.