Vediamo in maggiore dettaglio gli elementi che permettono di definire l'orbita di un pianeta:

1. definizione del piano dell'orbita
2. orientazione dell'orbita
3. forma dell'orbita
4. elementi meccanici del moto

• Per i pianeti questo è il piano dell'orbita terreste (l'eclittica); per i satelliti è il piano che contiene l'equatore dei rispettivi pianeti.
• I due punti in cui l'orbita interseca il piano di riferimento sono detti nodi. Il nodo ascendente è definito dal passaggio da posizioni al di sotto del piano di riferimento (negative) a posizioni al di sopra del piano di riferimento (positive). Il nodo discendente è definito, al contrario, come il punto di passaggio da posizioni positive a posizioni negative. La linea che congiunge i nodi è detta linea dei nodi.
• Per definire l'orbita, si fissa prima di tutto l'angolo i tra il piano dell'orbita e il piano di riferimento. Questo angolo è l'inclinazione. Poi si fissa l'angolo O, detto longitudine del nodo, contato dal punto gamma al nodo ascendente.

Determinare la forma dell'orbita vuol dire fissare la lunghezza del suo semiasse maggiore a eccentricità e

In definitiva, quindi, i 6 elementi orbitali, necessari a definire un'orbita, sono:

1. il semiasse maggiore a
2. l'eccentricità e
3. l'inclinazione i
4. la longitudine del nodo ascendente O
5. la distanza angolare tra perielio e nodo o
6. l'istante T del passaggio al perielio

Per individuare un'orbita sono necessarie almeno 3 osservazioni che fissino 3 coppie di valori (3 coordinate nel sistema eclitticale). Con questi dati è possibile trovare i sei elementi orbitali, incogniti. La soluzione di questo problema è molto complicata e non viene qui nemmeno accennata.