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Spazio

Natale in orbita attorno alla Luna

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Il 7 gennaio viene lanciato Surveyor 7, che compie con successo un allunaggio morbido.

Il 27 marzo il Col. Yuri Gagarin, primo uomo nello spazio, e l'istruttore di volo Col. Vladimir Seryogin muoiono in un incidente aereo occorso durante un volo di routine mentre si trovavano a bordo di un addestratore biposto Mig-15.

Il 4 aprile ha luogo il secondo lancio di un razzo Saturn 5, che invia nello spazio la capsula Apollo 6 senza equipaggio.

Il 7 aprile viene lanciata dall'URSS Luna 14, che entra in orbita lunare.

Il 14 settembre i Sovietici lanciano la sonda Zond 5, che effettua un volo circumlunare (distanza minima dalla superficie 1.950 km) prima di rientrare ammarando nell'Oceano Indiano. La Zond ha a bordo piccoli animali, piante, semi e batteri, e trasmette comunicazioni vocali registrate simulanti letture di strumenti.
Obiettivo della missione è perfezionare sistemi e procedure per una traiettoria manovrata e un felice ritorno sulla Terra.


Dall'11 al 22 ottobre si svolge la missione Apollo 7, durante la quale gli astronauti Walter Schirra, Donn Eisele e Walter Cunningham compiono 163 orbite della Terra in un periodo complessivo di 260 ore, 9 minuti e 3 secondi.
E' la prima missione con equipaggio del Programma Apollo, volta a testare l'operatività dei sistemi ad operare in una missione di lunga durata in orbita attorno alla Terra. Vengono effettuate trasmissioni TV dallo spazio.

Tra il 26 e il 30 ottobre il cosmonauta Georgi Beregovoi sulla Soyuz 3 compie 61 orbite della Terra in un volo della durata di 94 ore e 51 minuti.

La missione comprende manovre nelle vicinanze della Soyuz 2 senza equipaggio, lanciata il 25 ottobre, (senza che sia portato a termine l'aggancio) e test dei sistemi modificati sulla nuova Soyuz dopo l'incidente che aveva portato alla morte di Vladimir Komarov l'anno precedente. 
L'8 novembre viene lanciata la sonda Pioneer 9, che entra con successo in orbita solare.

Il 10 novembre i Sovietici lanciano la Zond 6 in una missione circumlunare (minima distanza dalla superficie 2.418 km). Porta a bordo una fotocamera automatica, esemplari biologici e apparati di rilevazioni di micrometeoriti.
Tra il 1968 e il 1971 vengono lanciate in totale cinque "sonde" Zond - numerate dalla 4 alla 8 - che costituiscono di fatto test operativi per le future previste missioni umane sovietiche sulla Luna. Anche i lanci dei satelliti Cosmos 379, 382, 398 e 434 vanno visti nel contesto dello sviluppo ingegneristico del programma lunare sovietico. In particolare, secondo le ammissioni delle Autorità sovietiche, il Cosmos 434 porta in volo una "cabina lunare".

Il 16 novembre i Sovietici lanciano il Proton 4, laboratorio automatico di 17 tonnellate (di cui 12,5 costituite da apparecchiature scientifiche), per studi sui raggi cosmici.

Il 30 novembre ha luogo il primo tentativo di lancio da parte dell'ELDO (European Launcher Development Organisation) di un razzo Europa I dal poligono australiano di Woomera: la messa in orbita di un satellite sperimentale fallisce a causa di un malfunzionamento nel terzo stadio del razzo, che provoca l'attivazione del sistema di auto-distruzione del vettore.

Tra il 21 e il 27 dicembre si svolge la missione Apollo 8, che porterà per la prima volta astronauti ad orbitare attorno alla Luna. Frank Borman, James Lovell e William Anders compiono 10 orbite lunari in 20 ore e 6 minuti, avvicinandosi fino a 112 km dalla superficie del satellite e trasmettendo a terra immagini televisive.
Il giorno di Natale 1968, mentre si trovano in orbita lunare, in collegamento col Centro di controllo di Houston i tre astronauti leggono passi della Genesi e il comandante Borman rivolge un indirizzo di saluto e augurio ai popoli della Terra.
La durata totale della missione dal lancio all'ammaraggio nell'Oceano Pacifico è di 147 ore e 42 secondi.