Le galassie Early Type
La caratteristica comune delle galassie early type è quella di presentare un colore rossastro, generalmente interpretato come sinonimo di "vecchiaia" per la popolazione stellare che compone queste galassie. Inoltre, in questi sistemi stellari la quantità di gas freddo e polveri è trascurabile o del tutto assente. Da un punto di vista morfologico le galassie early type non presentano particolari evidenti nella loro distribuzione di luce. Come abbiamo già detto, le galassie appartenenti a questa classe si dividono nelle due grandi famiglie delle Ellittiche e delle S0. La brillanza superficiale di questi sistemi (una misura della luminosità delle loro immagini punto per punto, come viste ad esempio al telescopio) decresce in genere senza discontinuità apprezzabili allontanandosi dal centro della galassia, sfumando al di sotto della soglia di rivelabilità e confondendosi con lo spazio circumgalattico (Figura 1). Le curve di uguale luminosità (isofote) delle galassie Ellittiche hanno una caratteristica forma ellittica (da cui il nome della famiglia), con rapporti assiali compresi tra 0 (galassie E0) e 3 (galassie E7).
Figura 1.La figura mostra un campo di galassie lontane, osservato
dal Telescopio Spaziale "Hubble" il 4 marzo 1994. La galassia più
grande in alto a sinistra è la galassia ellittica NGC 4881, nell'ammasso
di galassie di Coma. Si possono notare anche molte galassie di dimensione
minore, alcune delle quali sono Spirali.
In generale una particolare galassia ellittica viene indicata col simbolo En, dove n=10 (1-b/a), e b ed a sono rispettivamente l'asse minore e maggiore isofotale. Quindi, una galassia E0 presenta delle isofote perfettamente circolari. A differenza delle galassie Ellittiche, le galassie S0 sono caratterizzate dalla presenza di un grosso disco stellare, con un rigonfiamento centrale che viene chiamato bulge, che le fa assomigliare (quando viste di taglio) a delle gigantesche lenti da ingrandimento; il bulge a sua volta è molto simile ad una galassia ellittica "in miniatura". Finiamo questa breve descrizione ricordando che con l'avvento dei primi satelliti artificiali sensibili ai raggi X si è scoperto che le galassie early type possono contenere anche significative quantità di gas caldo (con temperature intorno al milione di gradi), diffuso attorno ad esse in un'ampia corona di bassa densità.