Le galassie Late Type
A differenza delle galassie early type, le galassie late type hanno un colore tendente al blu, usualmente interpretato come sintomo di una popolazione stellare più giovane di quella delle galassie Ellittiche ed S0. Inoltre, la morfologia delle galassie late type è molto più complicata di quella delle galassie early type, poiché questi sistemi contengono anche una sostanziale quantità di gas freddo e polveri interstellari. Cominciamo col descrivere la categoria di gran lunga più rappresentativa dell'insieme delle galassie late type, ossia quella delle Spirali (ricordiamo qui per inciso che anche il nostro Sistema solare è situato nel disco di una galassia a spirale, la Via Lattea). Così come per le S0, anche la forma di questi sistemi è a disco e quando visti di taglio assomigliano anch'essi ad enormi lenti da ingrandimento, con un rigonfiamento più o meno accentuato nelle loro regioni centrali. Tale rigonfiamento (il bulge) è composto di stelle dal colore rossastro, analogo al bulge delle galassie S0.
Figura 2. La galassia Spirale M100, come osservata dal Telescopio Spaziale
"Hubble" prima (a sinistra) e dopo (a destra) la riparazione in orbita.
M100 è una delle galassie più grandi dell'ammasso di galassie
della Vergine, e la sua struttura è molto simile a quella della
nostra Via Lattea. La regione più fittamente popolata di stelle
nella regione centrale è il bulge.
Figura 3. La galassia Spirale M51, come osservata dal Telescopio Spaziale
“Hubble”. La freccia indica la posizione della supernova 1994I. Una supernova
è una violentissima esplosione stellare che distrugge una stella
e che espelle i prodotti delle reazioni nucleari stellari nel gas interstellare.
Gli elementi di cui è formata la Terra (e anche il nostro corpo!),
hanno avuto origine in un'esplosione simile avvenuta nella nostra Via Lattea
miliardi di anni fa.
In base alla grandezza relativa del bulge rispetto al disco galattico (in ordine di importanza decrescente), le galassie a Spirale vengono indicate come Sa, Sb, ed Sc. A differenza delle S0 però, dove in genere non è riscontrabile traccia di gas freddi né strutture che risaltino in maniera evidente, sui dischi delle Spirali, quando visti di fronte, si nota immediatamente una chiara struttura a spirale (da qui il loro nome), una delle strutture più belle e maestose che sia dato osservare nel cielo (Figura 2 e Figura 3). Il disco delle galassie a spirale è in realtà costituito da varie componenti di gas e di stelle. Per quanto riguarda la parte stellare, si ha un disco sottile ed una componente di alone, con le stelle di alone considerevolmente più vecchie delle stelle del disco. Anche il gas è distribuito in un disco sottile ed un disco spesso. È inoltre importante ricordare che la struttura dei bracci di spirale (lungo i quali è presente formazione stellare e quindi una popolazione stellare blu) risulta (in media) fortemente correlata alla dimensione (relativa) del bulge, per cui in genere galassie Sa hanno un bulge grande, poco gas, braccia molto avvolte e generalmente ben definite, mentre galassie di tipo Sc a volte non presentano quasi traccia del bulge, hanno bracci molto aperti, ed una notevole frazione della materia è in fase di gas. Esistono poi tre classi "parallele" di galassie a spirale, le cosiddette Spirali Barrate. In questi sistemi il bulge è sostituito da una struttura marcatamente asimmetrica rispetto al loro centro della galassia, a forma di barra (Figura 4). Di conseguenza, si parla di galassie SBa, SBb, SBc, ed anche SB0, ovvero galassie S0 (vedi sopra) barrate.
Figura 4.La galassia Spirale barrata NGC1365 osservata dal Telescopio
Spaziale "Hubble" il 9 maggio 1996. La galassia appartiene all’ammasso
di galassie della Fornace. Si confronti questa immagine con quella delle
due galassie a Spirale (non barrate) mostrate in Figura 2 e 3: la barra
di stelle nella regione centrale è perfettamente visibile.
Al contrario delle Spirali, che possono essere anche sistemi di massa e dimensioni enormi, le galassie Irregolari sono in genere galassie di piccola massa, senza una struttura ben definita, molto ricche di gas e con una popolazione stellare relativamente giovane: il loro colore è quindi fortemente blu.