I meteoriti.

Le meteore o stelle cadenti segnano il passaggio dei meteoriti, frammenti solidi che vagano nello spazio, attraverso l'atmosfera terrestre. La quantità complessiva di materia che "piove" giornalmente sulla Terra è di circa alcune centinaia di tonnellate. La maggior parte però dei fenomeni meteoritici è rappresentata da corpi di dimensioni molto piccole. Infatti quelle di massa superiore ai 100 grammi corrispondono solo allo 0.01 % del flusso giornaliero totale.

Anche nelle aree demografiche più importanti solo un fenomeno ogni 100 viene annualmente osservato. Si è stimato che ogni anno cadono sulla terra 1000 meteoriti di massa maggiore ai 10 kg ma solo una decina di queste vengono raccolte Tutte le altre vanno perse perchè finiscono negli oceani, nei deserti, nelle foreste od in altri luoghi difficilmente raggiungibili. Quando un meteorite riesce a raggiungere il suolo forma un cratere meteoritico del tipo di quelli osservati sui pianeti interni: Mercurio, Marte e la Luna.

I meteoriti hanno dimensioni al più di qualche decina di metri e la loro origine non è del tutto chiara. Probabilmente, in seguito al passaggio in vicinanza del Sole, le comete, risentendo della forza di gravità della nostra stella vengono frantumate. I resti delle comete in questo caso formano uno sciame di meteoriti che viene ridistribuito lungo l'orbita della cometa originaria. Quando la Terra, nel suo moto in orbita attorno al Sole, interseca la traiettoria dello sciame ha origine una pioggia di stelle cadenti. Infatti le meteore, attraversando l'atmosfera terrestre vengono riscaldate e quasi sempre, date le loro piccole dimensioni, vaporizzate lasciando una scia luminosa. Tra le piogge di stelle cadenti è ben nota quella della notte di S. Lorenzo, il 10 agosto, prodotta dallo sciame delle Perseidi.

I meteoriti sono di diversi tipi a seconda della loro composizione chimica ed alcuni tipi mostrano un'età, in base ai metodi di decadimento radioattivo, di circa 4.5 miliardi di anni e quindi sono antichi quanto la stessa Terra.