Si possono "pesare" le stelle?
Ricordando che il peso è la forza esercitata su un corpo dall'attrazione terrestre, bisognerà rinunciare a questa espressione intuitiva e chiedersi se si può determinare la massa delle stelle.
La legge di gravitazione universale di Newton ci dà uno strumento per determinare la massa di un corpo in presenza di un satellite che orbita attorno ad esso. Così periodo e distanza della Luna permettono di determinare la massa della Terra, periodo e distanza dei pianeti dal Sole permettono di determinare la massa del Sole. Se ci limitiamo a considerare orbite circolari, la massa risulta espressa da:
M = 4 
R3 / (G T2)
dove R è il raggio dell'orbita, T il periodo di rivoluzione del pianeta e G la costante di gravità.
Nel caso di sistemi esterni al nostro Sistema solare, l'osservazione di pianeti è ancora impossibile. Per essere più precisi, è troppo embrionale per consentire le misure necessarie.
Nel caso di stelle doppie, che orbitano una attorno all'altra, invece, la determinazione di dimensioni e periodi delle orbite è spesso possibile e consente una valutazione delle masse in gioco ragionevolmente precisa. L'attenzione dedicata, nell’astronomia, ai sistemi doppi o multipli, è primariamente dovuta alla possibilità che questi ci riservano di determinarne un parametro così fondamentale come la massa.