Per tentare di dare una risposta plausibile a questa importante domanda, usiamo la formula di Drake (Frank Drake è uno dei padri fondatori del SETI). Questa ci dà una buona stima circa l'ipotetico numero di civiltà potenzialmente rilevabili:
N = R . Fp . Ne . Fl . Fi . Fc . L
Dove:
N = numero di civiltà nella Via Lattea le cui emissioni radio sono potenzialmente rilevabili;
R = velocità di formazione di stelle (numero di stelle per anno) "adatte", tipo il Sole, all’interno della Via Lattea;
Fp = frazione di queste stelle che presentano sistemi planetari;
Ne = numero di pianeti per sistema con ambiente adatto alla vita;
Fl = frazione di pianeti in cui la vita si evolve;
Fi = frazione di pianeti in cui si evolve vita "intelligente";
Fc = frazione del numero di civilizzazioni che sviluppano una tecnologia in grado di lasciare un segno della loro presenza nello spazio (ad esempio onde radio);
L = periodo di tempo in cui questa civiltà rilascia nello spazio evidenze della sua presenza come, ad esempio, onde radio.
Se, per puro esercizio, assegniamo ai fattori appena descritti valori plausibili:
R = 30
Fp = 20%
Ne = 1
Fl = 10%
Fi = 20%
Fc = 10%
L = 1000 anni
si ottiene una stima del numero N di ipotetiche civiltà presenti nella nostra galassia, in grado di "farsi sentire", pari a 12.