Nettuno
Descrizione
Nettuno è
l'ottavo pianeta dal Sole e il quarto per grandezza con un
raggi di 24.764 km.
Si trova ad una distanza dal Sole di 30,06 U.A. e
impiega circa 165 anni per compiere un’orbita intorno ad esso,
ad una velocità di 5,43 km/s. Il suo nome venne associato a quello, nella mitologia romana, del dio
del mare. La scoperta di Nettuno fu uno dei maggiori successi della meccanica
celeste. Dopo avere trovato Urano si andò a determinare la sua orbita
scoprendo, nel 1830, una differenza tra le previsioni e la posizione vera di
20" (secondi d'arco) circa. La posizione di un pianeta nella sua orbita non
dipende solo dall'attrazione gravitazionale del Sole, ma anche dall’azione
combinata degli altri pianeti. Per identificare il corpo celeste che produceva
la perturbazione sull'orbita di Urano occorreva
predirne la posizione in cielo. Adams a Cambridge e
Le Verrier a Parigi eseguirono i complessi calcoli di meccanica celeste per
determinare la posizione del nuovo pianeta utilizzando le posizioni
note di Giove, Saturno ed Urano. La sera del 23 settembre 1846 l'astronomo Galle notò la presenza di un astro relativamente brillante
dove la carta del cielo non riportava nulla. La posizione vera del nuovo
pianeta risultava distare solo 55' (primi) dalla
posizione indicata da Le Verrier e di circa il doppio da quella indicata da Adams. Nettuno, se osservato con un telescopio, ha l’aspetto
di un piccolo disco bluastro. Dal momento che la sua luminosità al massimo corrisponde ad una magnitudine apparente di +7,85,
è completamente invisibile ad occhio nudo. Il suo disco apparente
è di 2,4" (secondi d'arco). L'unica sonda spaziale che lo ha
visitato è stata la
Voyager 2 nel 1989. Dal 1979 al 1999 Nettuno è stato
il pianeta del Sistema solare più distante dal Sole. Dalle immagini
delle sonde Voyager del 1989, si sono evidenziate sulla superficie di Nettuno
una Grande Macchia Nera, e una seconda macchia
più piccola. La sonda ha potuto individuare numerose altre strutture
nell'atmosfera del pianeta. Violente tempeste, cicloni quasi
permanenti e lunghe catene di nubi bianche, simili a cirri giganteschi .
Ha quasi una decina di satelliti e il più grande è Tritone.
